運輸船舶的發展大致經歷了舟筏、木帆船（見帆船）和蒸汽機船三個階段，現在處于以柴

油機為基本動力的鋼船時代（見運輸船舶發展史）。早在史前時期，人類已經利用舟筏作

為水路運輸工具。從古埃及時代到19世紀初葉的漫長歷史時期內，木帆船一直是主要的水

路運輸工具。蒸汽機發明后，運輸船舶于19世紀初進入以蒸汽機為動力的新時期，造船材

料也逐漸以鐵代木。早期的蒸汽機船，是靠安裝在兩舷的巨大明輪推進的，因此機動船在

中國通常稱為輪船。19世紀中葉以后，螺旋槳逐漸代替了明輪，造船材料也從用鐵發展到

用鋼，船舶的噸位不斷增大。19世紀末，汽輪機和柴油機相繼問世，又為船舶提供了新的

動力。第二次世界大戰以后，柴油機動力漸居主導地位?，F在，幾乎所有的運輸船舶都以

柴油機為動力。